Слово «город» происходит от слов «городить», «огораживать». Возникновение первых городов относится к периоду перехода от кочевого к оседлому образу жизни, от первобытнообщинного строя к рабовладельческому, периоду первого крупного разделения труда в человеческом обществе на сельскохозяйственный и ремесленный труд. Разделение труда привело к появлению обмена продукцией и развитию торговли. Поэтому первые города чаще всего возникали на перекрестках торговых путей.
Первые крупные города появились еще в IV-V вв. до н. э. Так, численность населения Вавилона и Древнего Рима достигала 1 млн чел. Города становились предметом проектирования и обустройства, что требовало развития ремесел и наук, материальной базы и развитого сельскохозяйственного производства на окружающих территориях.
Древний город был городом-крепостью. Стены, окружавшие Вавилон, имели в толщину несколько метров, вдоль них тянулся глубокий ров с водой. Центральное место в древних городах занимали дворцы и храмы, которые строили из камня; жилые дома были, как правило, деревянными. Для рабов сооружались землянки. Город античного типа часто был одновременно и государством (Афины и другие греческие города). Древние городские цивилизации существовали и в других районах Земли: Китае, Средней Азии и др.