Что такое Active Directory? Для чего он нужен?

это служба каталогов. в ней хранится вся информация о домене, о компьютерах, пользователях и др. сопутствующих объектах. хранимая информация может расширяться. главная идея - централизованное хранение этой информации.
является основой сетей Microsoft на базе доменов, начиная с Windows 2000 (доменная сеть - это когда за предоставление прав, безопасность в сети отвечает контроллер домена - сервер, на котором установлена AD. бывает сеть на базе рабочих групп - это когда за безопасность отвечает каждый комп сам за себя) .
Идею AD Microsoft как обычно "позаимствовала" от других производителей. Отладку проводила на MS Exchange 5.5 - почтовом сервере.