Медуза-парусник получила свое название за яркий разноцветный плавательный пузырь, напоминающий парус средневекового португальского судна. Это"португальский кораблик, "названный "португальский (военный) кораблик"в Португалии, португальский воин или сифонофора физалия.
Хотя внешне физалия выглядит как одиночное животное, на самом деле каждая ее «особь» –это колония организмов. В ней отдельные особи прикрепляются к единому стволу, в котором формируется общая гастральная полость, сообщающаяся с гастральной полостью каждого из индивидов. Верхний конец ствола вздут, это вздутие называется воздушным пузырем или парусом, и представляет собой одну сильно видоизмененную медузоидную особь. По краям отверстия, ведущего в полость пузыря, формируется мускул-замыкатель: «надувая» пузырь или выпуская из него газ (его выделяют железистые клетки пузыря, по составу он близок к воздуху), физалии способны всплывать на поверхность или погружаться в глубину. Под пузырем располагаются другие «члены колонии» , специализирующиеся на питании или размножении, а также стрекательные полипы. Колонии кораблика выглядят как необычайно нарядные шарики, зачастую целыми "флотилиями" дрейфующие по поверхности океана. Время от времени кораблик окунает поплавок в воду, чтобы не пересохла мембрана. Очень красивые животные, встречающиеся преимущественно в тропических морях, также и в Атлантическом океане, у берегов Европы, в водах Карибского моря и в Средиземном море. Близкие к нему виды физалий обитают у Гавайских островов и у берегов южной части Японии.
Наиболее обыкновенная форма Physalia pelagica имеет форму большого пузыря до 30 мм длины, синего цвета, иризирующего на солнце всеми цветами радуги и снабженного на верхней стороне продольным гребнем желтого цвета. На нижней стороне пузыря помещаются желудочные мешки с очень длинными (до 6 м) арканчиками, полипоидные придатки без рта (щупики) и гроздевидные половые почки. Встречаясь в больших количествах в открытом море и плавая на поверхности воды, представляют очень красивое зрелище.
Щупальца физалии очень грозное оружие. Горе прикоснувшимся к ним рачкам или мелким рыбкам: тысячи отравленных стрел впиваются в их тело, вызывая паралич и быструю смерть. Яд физалии весьма близок по своему действию к яду кобры. Введение даже небольшой дозы под кожу лабораторным животным заканчивалось для них трагически. Яд этот необычайно стоек к высушиванию и замораживанию, и щупальца сифонофоры, пролежавшие в течение шести (!) лет в холодильнике, прекрасно сохранили свои смертоносные свойства. Несмотря на токсичность физалий, некоторые морские черепахи поедают их в громадных количествах. Люди, конечно, физалий не едят, однако тоже находят им применение. Фермеры Гваделупы (Карибское море) и Колумбии используют высушенные щупальца физалий как отраву для крыс.
Но есть представитель морского царства, которому физалия не только не враг, а, напротив, необходимый компаньон. Это осьминог "тремоктопус виолацеус".Он преспокойно обрывает ядовитые нити "португальского кораблика" и наматывает их на четыре передних "руки".Щупальца физалии служат отличным средством нападения и не причиняют ему вреда.