Чтобы появился сок и начался процесс брожения капусты. Потом с неё еще "спускают" воздух. А гнёт оставляют, чтобы капуста сверху не была сухая, а камень или другой груз, не важно.
Если не погрузить всю капусту в рассол, верхний слой всплывет, закиснет и все испортит. Еще гнет помогает выделиться соку, даже избыточно. И так сок будет, если капуста хорошая