Манул обитает в пустынной и полупустынной местности, в отрогах гор среди невысоких скал. Места обитания - Средняя Азия, юго-запад Сибири, северный Китай, Монголия, Иран, Афганистан, север Индии. Сколько их осталось в природе точно неизвестно из-за скрытного поведения манула. Вид относится к числу редких. Местами он находится на грани исчезновения.
Манул ведёт оседлый образ жизни. Активен преимущественно в сумерках и ранним утром; днём спит в укрытии. Логово устраивает в расщелинах скал, небольших пещерах, под камнями, в старых норах сурков, лисиц, барсуков.