https://ru.wikipedia.org/wiki/Обратный_прокси (Reverse proxy) - это кэширующая "прокладка" между клиентом и веб-сервером. Так что у тебя цепочка из двух веб-серверов: со стороны клиента - Nginx, со стороны PHP - Apache.
1. Запрос поступает в Nginx.
2. Если результат есть в кэше или это статика - Nginx сразу отдаёт контент клиенту.
3. Иначе Nginx отправляет запрос Apache и уже Apache запускает PHP-скрипты, результат выполнения которых передаётся в Nginx.
Это быстрее, чем только Apache, но медленнее, чем Nginx + PHP-FPM.
А почтовый прокси-сервер - nginx?