Название колодца-журавля связано с внешним сходством конструкции с птицей.
До XVIII века было жеравль или жоравль, перешедшее в журавль. В русском языке имеет диалектальные формы: жóров (севские говоры), журавéль, журáв, журавéц, колодезный цебер, кран, жýрка, журавéльник. Образованные от существительного глаголы жарави́ть, жеравить означают «поднимать рычагами»; прилагательное жа (е) рáвый — высокий стройный.
Древнейшие модели колодца-журавля с использованием ближайших деревьев в качестве опоры были известны древним египтянам. Позднее они использовались для полива в Месопотамии. Принцип устройства подъемного механизма остался прежним – это рычаг, имеющий на одном плече противовес, а на другом ведро для воды. При грамотном расчете массы противовеса полное ведро поднимается без физических усилий.
.