В переводе Наутилус означает жемчужный кораблик. Это славное имя он получил за то, что в отличие от своих родственников — каракатиц, осьминогов и кальмаров — обладает наружной спиральной раковиной, выполняющей роль поплавка, и изнутри раковина переливающаяся, изумительно перламутровая.

Раковина морского моллюска наутилуса состоит из нескольких десятков камер, которые то наполняются воздухом - тогда животное всплывает, то в них закачивается вода - моллюск опускается на дно.

С помощью раковины наутилус передвигается. Когда он опускается на дно, камеры заполняются водой, а когда ему нужно подняться на поверхность, он с силой выталкивает воду наружу с помощью длинных щупалец (их у него около ста) и всплывает.

С ростом наутилуса число камер увеличивается, и каждый раз животное перебирается в крайнее отделение. По раковине моллюска можно определить возраст животного. В раковинах содержатся изотопы полония-120 и свинца-210, и по периоду полураспада изотопов высчитывается возраст каждой части раковины.
Всего у наутилуса может быть до сорока камер, следовательно, живет он более семнадцати лет - гораздо дольше, чем другие головоногие моллюски.

Диаметр взрослой раковины составляет 20-25 см при общем весе моллюска, доходящем до 1.8 кг, а её завитки уложены в одной плоскости. Белая и гладкая, как фарфор, раковина снаружи покрыта орнаментом из радиальных оранжево-коричных ломаных линий.
Самки наутилусов в период размножения откладывают очень крупные яйца - размером с большой палец человеческой руки. Яиц не более двух, что также отличает наутилусов от других головоногих моллюсков.

Наутилус растёт медленно, достигая половой зрелости, предположительно, в 3-5 лет, после чего живет ещё 15-17 лет, каждый год участвуя в размножении. Моллюски образуют небольшие стайки, подолгу остающиеся в пределах одного и того же района, но иногда совершая довольно длительные миграции вокруг островов.

Дневное время наутилус, «подрёмывая» , проводит на большой глубине, заякориваясь несколькими щупальцами за илистое дно и надвинув капюшон «на брови» , так что он прикрывает глаза. Ночью же моллюск всплывает для охоты на рачков и рыбёшек на относительное мелководье в 75-80 и даже иногда 50 метров.