Шестая версия активно разрабатывалась и PHP 5.3 должен был стать последним 5.x. Предполагалось, что в PHP 6 будет встроенная поддержка Unicode. Но уже на заключительных стадиях разработки стало понятно, что решение использовать кодировку UTF-16 является ошибкой. Потому разработка была заморожена, а удачные идеи 6-й версии стали постепенно вноситься в версии 5.4-5.6.
И чтобы не возникало путаницы, очередная вышедшая версия получила номер 7.