Почему дерево получило название «Каштан ста лошадей»?

Наиболее интересные сведения сохранились об огромном каштане, растущем на склонах вулкана Этна в Сицилии. Возраст его, по одним данным, 2000 лет, по другим - от 3600 до 4000 лет, а диаметр ствола 20 метров.

Вот что писал о нем еще в 1912 году известный дендролог Ф. Медведев: «Этот каштан известен под именем «Каштан ста лошадей» и имеет в обхвате 52 м. Назвали его так потому, что однажды в непогоду под его кроной укрылась со своей свитой одна знатная испанка. Внутри огромного по размерам ствола не менее крупное дупло, в котором местные жители устроили печь для сушки каштанов и фруктов. Он находится на грани гибели» . Имеются сведения о том, что этот каштан состоял из 5 стволов, имел окружность 64 метра и возраст около 3000 лет. Несомненно, это патриарх рода каштанов.

Самый старый каштан Румынии растет в поселке Тэуций-де-Сус в уезде Марамурена. Его ствол имеет 8,65 метра в окружности, а возраст 500 лет.

На Кавказе деревья каштана настоящего достигают высоты 35 - 40 метров, диаметра ствола 2 - 2,5 метра и возраста от 200 - 300 до 600 - 800 лет. Обычно вполне здоровыми деревья каштана доживают до 100 лет, после чего сердцевина гниет и образуется дупло, однако это не мешает дереву достигать почтенного возраста.

Каштан настоящий - крупное, мощное дерево из семейства буковых с серой корой и широкой сферической кроной. Листья его крупные, эллиптические, по краю глубокопильчатые, опушенные. Семя - орех. Орехи обычно сидят по три в колючей плюске. Они гладкие, блестящие, темно-коричневые.
Родина каштана - Малая Азия и Кавказ, в частности Черноморское побережье Краснодарского края и Грузии, где он растет на южных склонах Главного Кавказского хребта, образуя обширные леса, заходящие по склонам гор до высоты 1800 метров над уровнем моря.

Издревле каштан введен в культуру в странах Средиземноморья и в частности на острове Корсика. Еще в IV веке до нашей эры плоды каштана служили основной пищей в Армении и жителям гор Южной Колхиды, позже они попали в Грецию и Рим; оттуда, по-видимому, каштан был завезен в Европу. Еще в древности люди вели отбор, находя в лесу деревья с наиболее крупными плодами; их считали священными, оберегали и разводили. И в наши дни для значительной части населения Греции, Италии, Франции, Испании и Португалии каштаны - важный продукт питания. У нас эти насаждения находятся преимущественно в районе Сочи, Туапсе, в Крыму, Молдавии, на Западной Украине. Культивируется каштан и в странах Северной и Южной Африки, Америки, Азии и в Австралии.

Высокими питательными свойствами обладают орехи каштана: они богаты крахмалом, сахаром, жирами, белком, микроэлементами. Их едят сырыми, вареными с солью, но гораздо чаще - печеными. Там, где продают печеные каштаны, считают, что чем они горячее, тем вкуснее.

На углях каштаны обычно лопаются с треском, так как образующийся внутри пар при нагревании разрывает оболочку, одновременно выбрасывая распаренное ядро. Поэтому все каштаны протыкают иголками, а один кладут целым; по его треску и определяют готовность всей партии. Остывшие каштаны теряют свою прелесть, как и остывший картофель.

Орехи используют в кондитерском производстве при изготовлении тортов, пирожных, шоколада, а засахаренные и глазированные каштаны - лакомство.

Из них можно сделать сладкую начинку для конфет, пирогов, сварить варенье. Из отваренных и протертых орехов в некоторых странах готовят супы, соусы к различным блюдам, омлеты; из них можно сварить плов. Обычно для удлинения срока хранения собранные каштаны высушивают при температуре 60° С, рассыпая их тонким слоем на специальных решетках над огнем. В процессе сушки ядро ореха уменьшается в размерах и между ядром и кожурой образуется слой воздуха, кожура становится ломкой и легко снимается.

В тех местах, где каштан является одним из основных средств питания, из ядра орехов готовят муку.