Дело в том, что очень давно, когда письменность у древних русичей только зарождалась, в их языке не было шипящих твёрдых [ж] и [ш], а были мягкие [ж’] и [ш’].
Буква Ш имела такое же название, как и в нынешнем алфавите, буква Ж называлась солидно – ЖИВЕТЕ. Обе обозначали, как уже сказано выше, звуки мягкие, а потому буковки и (иже, и восьмеричное) и i (и, и десятеричное) писались в них на законных основаниях:
вторая – перед гласными: безбожiе, благодушiе;
первая – во всех остальных случаях: животъ (жизнь в переводе на язык современный), шило.
Как произносились звуки [ж’] и [ш’], сказать трудно, вернее, невозможно представить себе звук [ш’], со звуком [ж’] проще. Нас ведь обманывают в школе, утверждая, что в русском языке звук [ж] не имеет парного [ж’]. Он есть, правда, в немногих словах, в качестве примеров приведу такие:
в лексеме заморской жюри есть звук [ж’]: [ж’ур’и́];
и среди слов русских сохранилась парочка с этим звуком, так что после Ж, вернее после ЖЖ, в них пишется И, согласно произношению. Это такие лексемы, как:
дрожжи [дро́ж’:и];
вожжи [во́ж’:и].
Знаком : в обоих случаях отмечена длительность звука, ибо иначе её не показать, печатая текст в Ворде.
Пройдёте по гиперссылкам – услышите звук [ж’:], по первой обратите внимание на произношения 2-е и с 4-го по 6-е, по второй – на 1-е: они правильные. В остальных – отголосок школьных уверений, что звука [ж’] у нас нет.
И всё же в подавляющем большинстве слов буковка Ж обозначает звук твёрдый, а Ш утратила мягкий звук навсегда, причём так, что даже представить себе, как он мог звучать, невозможно. Нечто похожее на [щ’]? Смысла не было тогда иметь букву Щ, а она изначально в кириллице присутствовала, мало того: её наличие – признак слова собственно русского.
Когда буквы Ж и Ш стали обозначать звуки твёрдые, собственно, пропала и необходимость писать букву И в сочетания ЖИ и ШИ, логичнее было бы в соответствии с произношением выбрать Ы. Но вот тут-то и вмешалась её величество ТРАДИЦИЯ. Написание И в этих буквосочетаниях мы называем ТРАДИЦИОННЫМ, то есть никакими объективными причинами не вызванным и не объясняющимся. Правило написания И в этих буквосочетаниях искусственное, закрепляющее традицию и не дружащее с логикой. Но ведь привыкли же мы! Причём настолько, что Ы после этих согласных сразу бросается в глаза, заставляет возмутиться: «Ошибка! Грубая! Ату его, безграмотного!»