Получается занимать в конференциях КХЛ первые места нет смысла, если победитель все равно определится в Кубке Гагарина?

Во-первых, соперник из низа плейоффной таблицы достаётся. Во-вторых, преимущество своего поля.
Насчёт Автомобилиста. В плей-офф совершенно другой хоккей. И там важную роль играет командный опыт борьбы на этом этапе. Ну и в каком физическом состоянии команда подошла к финальным играм сезона. Одни приходят на подъёме сил, а другие - уже выдохлись. Это целая наука и профессионализм тренеров по физподготовке.
А бывает, что лидер (ы) вылетают как раз к плейофф из-за травм. Тут уже фактор везения/невезения срабатывает. Именно поэтому плей-офф - самая интересная часть сезона. Особенно в НХЛ, где можно выйти в ПО с последнего места, а затем получить Кубок Стенли.