"По сути, они выполнят одинаковую функцию - выделение текста курсивом." - по умолчанию да, но ведь стили можно переопределить, а смысловая нагрузка у них разная. И поскольку есть такой тренд на семантическую верстку, то стоит его придерживаться, хотя бы из тех соображений, что такая верстка потенциально может учитываться поисковыми роботами.
Подробнее тут:
https://developer.mozilla.org/en-US/docs/Web/HTML/Element/em#_vs._