Большинство позвоночных животных появляются на свет либо самцами, либо самками и сохраняют данный им от рождения пол до конца своих дней. Однако из этого правила бывают исключения. Представители целого ряда видов рыб могут выступать сразу в двух ипостасях, являясь гермафродитами, или менять свой пол в течение жизни, поочередно переживая радости и превратности как женской, так и мужской судьбы. Такое явление, получившее название последовательного гермафродитизма, сейчас известно для более чем 350 видов рыб, большинство из которых обитают на коралловых рифах. Это представители семейств губановых (Labridae),

Если в семье рыбы-клоуна умирает женская половина, вдовец обычно реагирует на это сменой пола: он превращается в самку. У одного из видов морских червей наблюдается такая ситуация: если встречаются две самки, то та, что помельче, превращается в самца (но так как самцы растут быстрее, то скоро они снова поменяются ролями) .
А если вокруг одной самки собирается слишком много самцов, то самцы меняют пол - теперь их очередь, чтобы за ними ухаживали.
Бастон изучал 97 групп рыбок, живущих на рифах в Папуа — Новой Гвинее. Кстати, длина самой крупной рыбки-клоуна всего 65 мм.
Биолог выяснил, что социальная структура, установившаяся у рыбок-клоунов довольно жёсткая: если женская особь умирает, "мужчина" меняет пол, чтобы стать "матерью" и наоборот.
Правда, есть тут загвоздка: Питер Бастон, занимающийся рыбками-клоунами не первый год, не может пока объяснить, каким образом происходит эта смена пола.


