Птицы перекликаются друг с другом, находясь на большом расстоянии. Это могут быть призывные крики, видовой или брачный, пищевой птенцовый или защитныи сигналы, весенняя демонстративная песня.
Следовательно, птицы очень хорошо слышат. Ушные отверстия находятся по обеим сторонам головы и прикрыты редкими перьями, которые пропускают звук, не ослабляя его.
Как и у млекопитающих, орган слуха птиц включает три части: наружное, среднее и внутреннее ухо. Однако ушной раковины нет. "Ушки" или "рожки" некоторых сов - это просто пучки удлиненных перьев, не имеющие никакого отношения к слуху.
У большинства птиц наружное ухо представляет собой короткий проход. У некоторых видов, например грифов, голова голая, и его отверстие хорошо заметно. Однако, как правило, оно прикрыто особыми перьями - кроющими уха. У сов, которые при охоте ночью ориентируются в основном на слух, ушные отверстия очень крупные, а прикрывающие их перья образуют широкий лицевой диск.
Наружный слуховой проход ведет к барабанной перепонке. Ее колебания, вызываемые звуковыми волнами, передаются через среднее ухо (заполненную воздухом костную камеру) во внутреннее. Там механические колебания преобразуются в нервные импульсы, которые направляются по слуховому нерву в головной мозг. Внутреннее ухо включает в себя также три полукружных канала, рецепторы которых обеспечивают сохранение равновесия тела.
Хотя птицы слышат звуки в достаточно широком частотном диапазоне, они особенно чувствительны к акустическим сигналам особей своего вида. Как показали эксперименты, различные виды воспринимают частоты от 40 Гц (волнистый попугайчик) до 29 000 Гц (зяблик) , однако обычно верхний предел слышимости не превышает у пернатых 20 000 Гц.
Несколько видов птиц, гнездящихся в темных пещерах, избегают там ударов о препятствия благодаря эхолокации. Эта способность, известная также у рукокрылых, наблюдается, например, у гуахаро с Тринидада и севера Южной Америки. Летая в абсолютной темноте, он испускает "очереди" высоких звуков и, воспринимая их отражение от стен пещеры, легко в ней ориентируется.
Многие птицы лучше различают быструю смену звуков и их высоту. Направленный слух у птиц порой бывает удивительным. Совы на слух определяют местонахождение мышей, на которых охотятся, и в темноте, и даже под полуметровым снегом. А удается это им благодаря особому устройству ушей: большие ушные отверстия так окружены перьями, что звук как бы стекает в ухо, как в воронку, и, кроме того, правая и левая ушные раковины расположены и направлены по-разному.
[ссылка заблокирована по решению администрации проекта]Чтобы точно определить, где прячется жертва, совы двигают головой, но не вращают, как при зрительной оценке расстояния, а наклоняют ее из стороны в сторону. В результате оба уха совы воспринимают разные звуковые сигналы, а мозг рассчитывает данные о нахождении источника звука с точностью до миллиметра.