зачем была нужна в старом русском языке буква "ять" и все эти твердые знаки после согласных в многих случаях?

название: ять, слово мужского рода — буква исторической кириллицы и глаголицы, ныне употребляемая только в церковнославянском языке. В старославянском обозначала некий долгий гласный, предположительно [æ:] или дифтонг [ie:] (интересно, что в глаголице нет отдельной буквы, соответствующей йотированному А (IA), так что кирилические написания ıазва, ıарость, ıасли передаются там с начальной буквой ять; так же объясняется и название буквы: предполагают, что ст. -сл. ıать есть искаженное ıадь «еда» , ср. с русским снедь) . В кириллице ять обычно считается 32-й буквой и выглядит как, в глаголице по счету 33-й, числового значения не имеет.

В небольшом числе древнейших кириллических памятников встречается также особая буква «йотированный ять» .

Безоговорочное сохранение ятя после петровской реформы азбуки 1708 года указывает, что выговор букв «е» и «ѣ» тогда ещё, вероятно, оставался различимым. Но уже во второй половине XVIII века Ломоносов отмечает, что «буквы е и ѣ в просторечии едва имеют чувствительную разность, которую в чтении весьма явственно слух разделяет и требует <…> в е дебелости, в ѣ тонкости» . Веком спустя Грот напрямую констатирует в «Русском правописании» 1885 года: «в их произношении нет ни малейшей разницы» . В некоторых областных диалектах, впрочем, до сих пор сохраняется специфический оттенок звука «е» в подударных слогах, в прошлом писавшихся через «ѣ».

Уже Тредьяковский в XVIII веке ратует за упразднение ятя. Сохранилось предание, что поздне́е Николай I обдумывал, не стоит ли выпустить соответствующий указ, но отказался от идеи, когда ему подсказали, что по ятю различают грамотея от неучи. Проект реформы орфографии 1911 года, выработанный Императорской Академией наук, был законсервирован высочайшим повелением Николая II. Буква «ять» осталась на время кошмаром русских школьников: от трудности усвоения длинного списка слов, несмотря на запоминание мнемонических стихов, очевидно и появилась поговорка «выучить на ять» .

Реформа орфографии была объявлена несколькими циркулярами Временного правительства летом 1917 года (на новое правописание сперва переводилась школа) , подтвержденными декретом советской власти в декабре 1917 года; делопроизводство и пресса на новое правописание были переведены декретом 1918 года.

В обыденном же сознании реформа (и упраздение ятя, как самый яркий ее пункт) прочно соединилась с делами большевиков, так что буква «ѣ» стала чуть ли не символом белой интеллигенции. Эмигрантские издания печатались по-старому даже после Великой Отечественной войны.

Упразднение буквы «ять» нанесло определённый ущерб удобочитаемости русского текста:

ять был одной из немногих букв, графически разбивающих монотонность строки;
с упразднением ятя стали омонимами многие слова от разных корней с «е» и «ѣ»: ѣсть (принимать пищу) и есть (является) , лечу (по воздуху) и лѣчу (людей) , синѣ́е и си́нее, вѣ́дѣніе и веде́ніе, и т. п. ; частично эти совпадения компенсируются расстановкой (при необходимости) ударений и точек над «ё»: всѣ «все» — все «всё».
Болгария - Ситуация, аналогичная русской, тем более что болгарская реформа состоялась двумя десятками лет позже.

Сербохорватский язык
Тут тоже время от времени высказывается идея вернуть в письменность ять, но не из ностальгических соображений, а из политических, народно-объединительных: чтобы разные произносительные варианты языка (экавский, иекавский, икавский) имели одну и ту же орфографию, а разница в основном сводилась к разному чтению этой буквы.