Чем отличаются по сути английские названия сторон света с -ern и без него?
Пример: почему North Korea, но при этом Northern Ireland? Ведь в названиях стран начальные слова переводятся как "северная" и по смыслу одинаково означают север.
Чаще всего southern, northern и т.д. используют в отношении географических понятий, а south, north и т.д. — в отношении политических образований. Например, “southern Africa” — южная (как часть континента) Африка, «South Africa» — Южная Африка (как страна, ЮАР).
Есть и исключения, например, North America — географическое понятие. Но нужно понимать, что Северную Америку мы воспринимаем сейчас как конкретную целую единицу (континент), а не географическую половину части света Америка. Если речь идёт про какую-то целую структуру (например, Азия), и нам нужно указать на одну из её условных сторон, тогда мы говорим «Northern Asia».
Пример обратного исключения: «Northern Mariana Islands» — политическое образование, название которого, тем не менее, отсылает к географической части Марианских островов.
Точно не знаю, но могу предположить, что Ирландия Northern, потому что она является частью Великобритании, а Корея самостоятельная страна, поэтому North.
Это довольно сложный вопрос, требующий пространного объяснения.
Если вкратце, то North/South/East/West обычно встречаются в названии отдельной страны или отдельной административной единицы. Например, South Africa (официально: the Republic of South Africa), North Korea (официально: the Democratic People's Republic of Korea), South Korea (официально: the Republic of Korea), South Sudan (официально: the Republic of South Sudan), West Germany (официально: the Federal Republic of Germany), East Germany (официально: the German Democratic Republic), West Virginia -- Западная Вирджиния (название отдельного штата). Также, если речь о названии целого континента: North America, South America (два разных континента, поэтому Америка как часть света по-английски называется the Americas).
Northern/southern/eastern/western -- эти прилагательные используются, когда речь о частях географических объектов или стран. Northern Ireland -- часть Соединенного Королевства (официальное название -- the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland), Southern Italy -- Южная Италия (южная часть Италии), Eastern Europe -- Восточная Европа (часть Европы, даже если в политическом контексте, так как Европа -- это один континент), Western Australia -- Западная Австралия (название австралийского штата, часть Австралии, "западная" относительно всей Австралии, а не другого австралийского штата), Eastern Roman Empire (Восточная Римская империя, Византия).
Но у этого правила есть исключения: North Africa -- Северная Африка (допустимо Northern Africa), East Asia -- Восточная Азия, South Asia -- Южная Азия (государства на полуострове Индостан и соседние государства). Возможно, причина в том, что эти регионы сами по себе представляют субконтиненты. К исключениям можно отнести названиях некоторых исторических областей и регионов Великобритании, например, East Anglia (историческая область Англии), West Yorkshire (агломерация и историческое название графства).