Java что такое "атрибут", чем он отличается от обычной переменной в классе?

атрибут - переменная, которая определяет состояние объекта. Ничем

что такое "обычная переменная в классе"?

Тут примеры атрибутов:
LineNumberTable;
LocalVariableTable;
Code;
StackMapTable;
Signature

А тут обычная переменная:
int a = 69

Атрибут

Это переменная, которую может возвращать "геттер" и/или перезаписывать "сеттер"
То есть, если у тебя есть геттер, значит переменная, которую этот геттер возвращает, называют атрибутом
С сеттерами - та же аналогия

Переменная > поле > атрибут
Это по той же аналогии: животное > человек > мужчина