Чем большой реостат отличается от маленького потенциометра?

габаритами и массой

потенцометр измеряет уровень потенции

мощностью

Реостат - 2 вывода, потенциометр - 3 вывода.

Допустимой рассеиваемой мощностью. Ну и схемы включения непринципиально отличаются.

Чем экскаватор отличается от саперной лопатки?

Как правило большие по размеру сопротивления намотаны большим диаметром (манганина или константана, что там используется, да хоть нихрома) и поэтому способны пропустить больший ток. Поэтому у них бОльше рассеиваемая мощность. Способны выдержать большие токи и напряжения, хотя приближаясь к предельной мощности, которую способны выдержать, они тоже начнут греться как паровоз и сгорят если не будет должного охлаждения.

Ну а по сути и то и это является электрическим сопротивлением для электрических цепей. Кроме размера и мощности основным параметром выступает Значение этого сопротивления выраженное в Омах, килоОмах или даже МегаОмах. Английское слово resist (сопротивляться) прижилось и в нашем языке, поэтому часто можно встретить название этой детали как "Резистор".

Деталь с двумя выводами имеет одно фиксированное значение сопротивления, а с тремя выводами можно выбирать точку движением ползунка и снимая изменившееся значение сопротивления со среднего вывода.