Подготовительный этап. Большие молекулы органических веществ распадаются до более простых: из полисахаридов образуются моносахариды, из жиров — смесь глицерина и жирных кислот, а из белков — смесь аминокислот. Этот процесс происходит в лизосомах и в органах пищеварения под действием пищеварительных ферментов
Бескислородный этап (гликолиз). На втором этапе происходит расщепление продуктов подготовительного этапа под действием ферментов. Кислород при этом не используется. При гликолизе происходит несколько реакций, в результате которых из молекулы глюкозы образуется 2 молекулы пировиноградной кислоты (ПВК), а также 2 молекулы АТФ. В них запасается около 40% выделившейся энергии, остальные 60% рассеиваются
Кислородный этап. В кислородной среде после гликолиза протекает третий этап энергетического обмена — кислородный, или клеточное дыхание. Полное кислородное расщепление осуществляется на мембранах митохондрий. Сущность третьего этапа заключается в окислении ПВК до углекислого газа и воды. При этом выделившаяся энергия запасается в 36 молекулах АТФ