Как объяснить верный вариант?

practised звучит как-то более убедительно. я английский только по наитию знаю, правила все давно забыл.

В этом предложении правильным вариантом будет practiced (или practised в британском английском), потому что оно описывает регулярное или повторяющееся действие в прошлом. Denise practiced the song every day - это указание на повторяющееся действие, которое происходило каждый день, пока не наступил определенный результат (она смогла спеть песню идеально).

Использование was practising подразумевало бы, что действие происходило в определенный момент в прошлом, но без акцента на его завершенность или результат. Поскольку здесь важен результат (она смогла петь идеально), Past Simple подходит лучше.