Сколько звёзд на небе?

11 университетов и исследовательских институтов США сейчас работают по проекту Sloan Digital Sky Survey, цель которого - сосчитать, сколько звезд (галактик и прочих объектов) есть на небе. А точнее, стоит задача составить карту приблизительно четверти звездного неба. Для этого нужно определить трехмерные координаты и яркости более 100 миллионов космических объектов. Для сравнения, невооруженным глазом даже в очень ясную ночь мы можем увидеть только около 3 тысяч небесных объектов.

В ходе работ по этому проекту уже открыты самые далекие объекты из известных астрономам - два новых квазара. Кроме того, стало ясно, что в поясе астероидов между Марсом и Юпитером располагается намного меньше маленьких астероидов, чем это предполагалось ранее.

Пока записано изображений звездного неба общим объемом 500 Гбайт, проведены точные измерения координат 14 миллионов объектов, измерены спектры 50 тысяч галактик и 5 тысяч квазаров. Сейчас эта информация доступна всем астрономам, а к осени планируется открыть Web-сайт, где доступ к этим данным будет открыт всем желающим. Телескоп Sloan Survey, который ведет работы по этому проекту, был открыт в октябре прошлого года в Нью-Мексико в обсерватории Apache Point Observatory.

Две с лишним тысячи лет назад древнегреческий астроном Гиппарх составил самый древний из известных звездных каталогов. В ходе работы он разделил все звезды по яркости на шесть категорий, которые назвал величинами. Звезды 6-й величины (обозначаются 6m) — самые слабые. Невооруженным глазом и в Северном, и в Южном полушариях одновременно видны около 5 тысяч звезд. Но один человек наблюдать их сразу не может, для него над горизонтом в каждый момент времени находится примерно половина этого количества. И то он увидит не 2,5 тысячи звезд, а около 1,5—2 тысяч, поскольку вблизи горизонта прозрачность атмосферы снижается. В больших городах порой можно различить лишь несколько самых ярких звезд. Одна из причин засветки — несовершенство уличных фонарей и избыточное ночное освещение. Международное общество темного неба (IDA) добивается реконструкции светильников и внедрения таких норм освещения, которые сохранили бы возможность созерцать звездное небо в мегаполисах. Что же касается Гиппарховой шкалы, то теперь ее усовершенствовали для разделения слабых звезд, видимых только в оптические инструменты. С каждой звездной величиной число таковых возрастает примерно в три раза. В бинокль доступны для наблюдения звезды до 9—10-й величины. Таких на небе около 200 тысяч. В небольшой любительский телескоп — до 11—12m. Звезд с таким блеском в 10 раз больше. В мощные визуальные телескопы можно различить звезды до 15—16m. Таких — более 100 миллионов. Но лишь малая часть из них включена в каталоги и имеет обозначения. Один из самых полных звездных каталогов Tycho-2 включает практически все звезды до 11m и частично более слабые. Самые же «слабые» регистрируются только фотографически. На снимках из глобальных обзоров неба зафиксированы практически все видимые звезды до 20m, но их число определено приблизительно. По оценкам, таковых светил может быть несколько десятков миллиардов, но многие из них скрыты от телескопов облаками космической пыли, сосредоточенными в плоскости нашей Галактики. Всего же в Галактике, по разным оценкам, от 200 миллиардов до триллиона звезд. В свою очередь, галактик, подобных нашей, в видимой области Вселенной тоже порядка триллиона, а значит, число звезд в них может достигать 1024 — столько же, сколько молекул в четверти стакана воды.