Впервые карточки были введены еще при Николае II в 1916 году в связи с продовольственным кризисом, вызванным войной. Позднее нормированное распределение продуктов и товаров вводилось в стране на разных этапах советской истории страны: в годы гражданской войны, голода 1921-1922 годов, в годы великой отечественной, первые послевоенные годы и на излете СССР, в начале 80-х.
Хлебные карточки — разновидность продуктовых карточек, вводящаяся в условиях дефицита хлеба. Нормирует гарантированное дневное потребление хлебного минимума. Введение карточек на хлеб, как на наиболее дешёвый и жизненно необходимый продукт, является признаком крайнего продовольственного дефицита.

Продовольственные карточки 1918 - 1921 г. г.
При карточной системе для покупки товара следовало не только заплатить за него деньги, но и предъявить одноразовый талон, дающий право на его приобретение. Только в годы войны получать продукты без оплаты позволялось эвакуированным и труженикам тыла. В классическом виде карточная система существовала в стране с 1929 года, когда на исходе НЭПа началась нехватка продовольствия и дефицит промтоваров
В 1931 году все трудящееся население городов было разделено на группы по "классово-производственному" признаку. Эти группы в народе делились по так называемым "литерам". В Казани владельцев карточек первой группы литеры "А", получавших 800 г хлеба в день, звали "литер-А-торами". Помимо них были еще "литер-Б-торы" (600 г) и "кое-какеры" (300 г) . К "кое-какерам" относились, в частности, студенты дневных отделений, которые могли прожить на свой паек только кое-как.
Карточное снабжение не распространялось на незанятых "общественно-полезным трудом" граждан, в ряды которых входили безработные домохозяйки моложе 56 лет, торговцы, служители религиозных культов и лишенные избирательных прав. Манная крупа, например, выдавалась только больным детям.
С началом Великой Отечественной войны карточки появились снова. Однако на этот раз труженики тыла и эвакуированные могли получать продукты по талонам бесплатно. В каждом городе были свои нормативы снабжения и свои особенности в организации карточной системы. К примеру, в Москве карточки были хлебные, продовольственные и промтоварные. Причем выбрать можно было только один из трех вариантов продовольственной карточки. В продуктовой карточке были талоны на определенное количество граммов отдельных видов продуктов питания (мясо, рыбопродукты, макаронные, крупу, жиры и др.) .
Продуктовые карточки во время Великой Отечественной
(Из коллекции Ю. П. Малозёмова) 
В Ленинграде карточки были введены ещё до начала блокады, 18 июля 1941 года, норма составляла 800 граммов хлеба. 2 сентября 1941 года нормы были снижены: рабочим и инженерно-техническим работникам — по 600 граммов, служащим — по 400 граммов, детям и иждивенцам — по 300 граммов.


Блокадный хлеб и хлебные карточки
Всего имело место пять снижений норм, последняя — рабочим 250 граммов, всем остальным — 125 — выдавалась с 20 ноября по 25 декабря 1941 года и привела к резкому скачку смертности от голода — за декабрь 1941 года умерло около 50 тысяч человек. Вследствие этого нормы были повышены до 350 граммов рабочим и до 200 граммов остальным жителям города.
После окончания войны появилось сверхнормативное питание в виде карточек ДП (дополнительное питание) и УДП ("Усиленное дополнительное питание").
Советский Союз отменил карточную систему первым в Европе — в декабре 1947 года.