Начнем с такого объяснения Р. Киплинга: «Пробыв долгое время наполовину в тени, наполовину на свету под переменчивым узором теней, падавших от ветвей деревьев, жираф стал пятнистым, а зебра полосатой… а леопард бегал вокруг и недоумевал, что это приключилось с его завтраком и обедом…» . Точное объяснение окраске зебр ученые ищут до сих пор. Существует несколько гипотез.
Первая гипотеза: чтобы обмануть хищника. На расстоянии стадо стоящих зебр не сразу заметишь среди растительности, а когда зебры лежат трудно определить сколько их. При движении зебр их полосы вообще не видны – как спицы велосипедного колеса.
Вторая гипотеза: чтобы узнать родню. Рисунок на голове каждой зебры неповторимый, как отпечатки пальцев человека, по нему ее даже из далека, узнают сородичи. Благодаря такой уникальной раскраске жеребец-вожак легко собирает свое разбежавшееся семейство, зебра-мама быстро отыскивает своего малыша среди большого кочующего табуна. Считается, что новорождённому жеребёнку достаточно трёх дней, чтобы запомнить, как выглядит их мать. Так или иначе, в первые дни после рождения детёныша мать никого не подпускает близко к нему. Молоко, которым зебра выкармливает жеребёнка, необычного розового цвета.
Третья гипотеза: полосы на шкуре делают зебр незаметными для мухи цеце. Эта злобная мушка легко различает диких однотонных антилоп и домашний скот, а размытый из-за полосок контур зебр видит плохо.