Популярная в народе шарманка получила свое русское название от начальной строки немецкой песенки «Scharmante Katharine» — «Прелестная Катерина» , исполнявшейся на первых шарманках, завезенных в Россию. Шарманка – это небольшой ящик, в котором размещены звучащие трубки (в 1 или несколько рядов) , меха и валики с металлическими шпильками. Шпильки, при вращении валика ручкой, зацепляют язычки, которые приводят в движение рычажки, которые открывают клапаны, удерживающие доступ воздуха из мехов в органные трубы. Меха приводятся в движение той же зубчатой передачей, которая равномерно вращает и валик со шпильками. Одновременно приводятся в действие меха, которые накачивают воздух. Устройство представляло собой небольшой механический орган.
«Носителем» , на котором «записана» музыка являлся в первых шарманках валик со шпильками.
Положение и последовательность шпилек соответствует звукам, которые необходимо извлечь из труб для получения мелодии. Конечно, подобный тип «звукозаписи» позволял воспроизводить только очень простые и незатейливые мелодии. По этой причине горожане XIX века ненавидели шарманщиков: их было слишком много, и репертуар их не отличался разнообразием.
Чтобы сменить исполняемую мелодию, ранние шарманки надо было возвращать на фабрику. Их нищие хозяева зарабатывали на жизнь тем, что собирали с горожан деньги в обмен на прекращение своей жалобной музыки. На шарманках в трущобах Буэнос-Айреса начала XX века исполнялись первые танго: " Organito de la tarde " ("Вечерняя шарманка"); " El u ltimo organito " ("Последняя шарманка"), "Баллада для безумной шарманки" (" Ballad for a mad barrel organ "). Этому танцу, появившемуся как смесь «народных танцев» эмигрантов со всего мира - африканских ритмов тангано, аргентинской милонги, гаванской хабанеры, испанского фламенко, - было суждено сыграть существенную роль в становлении массовой культуры начала века.