Торрент - сокращение от БитТоррент (англ. BitTorrent - "битовый поток") - один из пиринговых (P2P - между клиентами) сетевых протоколов для коллективного обмена файлами через Интернет. В настоящее время наиболее распространён.
Для раздачи (т. е. человек "раздаёт" какие то файлы другим) , один из участников создаёт необходимые файлы и отправляет на сервер (торрент-трекер) файл метаданных с расширением .torrent (торрент-файл) , который содержит информацию о трекере, общую информацию о файлах (имя, длину и пр. ) в данной раздаче, контрольные суммы сегментов раздаваемых файлов, passkey пользователя, если трекер требует регистрации (приватный трекер) и т. д. Торрент-файл очень небольшой, а сами раздаваемые файлы остаются на компьютере пользователя.
Для того чтобы скачать файлы нужно зайти на торрент-трекер и скачать с него торрент-файл. Делается это с помощью обыкновенного браузера. Скачанный файл "подсовывется" торрент-клиенту - специальной программе, которая выполняет все дальнейшие операции по обмену файлов. Перед началом скачивания клиент подсоединяется к трекеру по адресу, указанному в торрент-файле, сообщает ему свой адрес и хеш-сумму торрент-файла, на что в ответ клиент получает адреса других клиентов, скачивающих или раздающих этот же файл. Далее клиент периодически информирует трекер о ходе процесса и получает обновлённый список адресов. Этот процесс называется объявлением (англ. announce).
Клиенты соединяются друг с другом и обмениваются сегментами файлов без непосредственного участия трекера, который лишь хранит информацию, полученную от подключенных к обмену клиентов, список самих клиентов и другую статистическую информацию. Для эффективной работы сети BitTorrent необходимо, чтобы как можно больше клиентов были способны принимать входящие соединения. Неправильная настройка NAT или брандмауэра могут этому помешать.
При соединении клиенты сразу обмениваются информацией об имеющихся у них сегментах. Клиент, желающий скачать сегмент (личер - от англ. leech - высасывать) , посылает запрос и, если второй клиент готов отдавать (сидер - от англ. seed - сеять) , получает этот сегмент. После этого клиент проверяет контрольную сумму сегмента. Если она совпала с той, что записана в торрент-файле, то сегмент считается успешно скачанным, и клиент оповещает всех присоединённых пиров о наличии у него этого сегмента.
Протокол очень устойчив к сбоям связи - можно спокойно выключить компьютер, а после его включения продолжить закачку / раздачу файлов. Чем больше пиров на данной раздаче - тем надёжнее и быстрее она происходит.
При получении полного файла клиент переходит в специальный режим работы, в котором он только отдаёт данные (становится сидом) . Далее сид периодически информирует трекер об изменениях в состоянии закачек и обновляет списки IP-адресов. На приватных трекерах, как правило, требуется находится в этом режиме довольно продолжительное время (чтобы другие тоже могли скачать этот файл) и, если человек только скачивает файлы и потом не раздаёт их, то он может быть тем или иным образом ограничен в возможности скачивать новые файлы. Однако, количество торрентах на таких трекерах, обычно, больше, они появляются раньше, а скорость скачивания - выше.
Самый распространённый клиент - µTorrent (
http://ru.wikipedia.org/wiki/MTorrent ), самый популярный российский торрент-трекер - rutracker.org (бывший torrents.ru). Трекер этот, однако, требует бесплатной регистрации. Все подробности о скачивании и установке клиента подробно описаны на форуме этого трекера.
На сайте ТопТрекер
http://www.toptracker.ru/ приведён очень обширный список торрент-трекеров (как приватных, так и открытых) с их описанием и интернет-адресами.