как определить твердость или мягкость буквы?

Твердые и мягкие согласные различаются особенностями артикуляции, а именно положением языка: при образовании мягких согласных все тело языка сдвигается вперед, а средняя часть спинки языка приподнимается к твердому нёбу, при образовании твердых согласных тело языка сдвигается назад.
Согласные образуют 15 пар, противопоставленных по твердости / мягкости: [б] – [б’], [в] – [в’], [г] – [г’], [д] – [д’], [з] – [з’], [к] – [к’], [л] – [л’], [м] – [м’], [н] – [н’], [п] – [п’], [р] – [р’], [с] – [с’], [т] – [т’], [ф] – [ф’], [х] – [х’].
К твердым непарным относят согласные [ц] , [ш] , [ж] , а к мягким непарным – согласные [ч’], [щ’], [й’] (непарным мягким является также звук [ж’], встречающийся в некоторых словах в речи отдельных носителей языка) .
Согласные [ш] и [щ’] (а также [ж] и [ж’]) пар не образуют, так как отличаются не только твердостью / мягкостью, но и краткостью / долготой.
В отличие от глухости / звонкости, твердость / мягкость парных согласных обозначается не при помощи согласных букв, а иными средствами.
Мягкость согласных обозначается следующим образом.
Для парных по твердости / мягкости согласных мягкость обозначается:
1) буквами я, е, ё, ю, и: мал – мял, мол – мёл, пэр – перо, буря – бюро, мыло – мило (перед е в заимствовании согласный может быть твердым: пюре) ;
2) мягким знаком – в конце слова (конь) , в середине слова у [л’] перед любым согласным (полька) , после мягкого согласного, стоящего перед твердым (весьма, раньше) , и у мягкого согласного, стоящего перед мягкими [г’], [к’], [б’], [м’], являющимися результатом изменения соответствующих твердых (серьги – ср. серьга) – см. сильные по твердости / мягкости позиции.
В остальных случаях мягкий знак в середине слова для обозначения мягкости парных согласных не пишется (мостик, песня, разве) , потому что позиционная мягкость, как и другие позиционные изменения звуков, на письме не отражается.
Для непарных согласных нет необходимости в дополнительном обозначении мягкости, поэтому возможны графические правила «ча, ща пиши с а» .
Твердость парных согласных обозначается отсутствием мягкого знака в сильных позициях (кон, банка) , написанием после согласного букв а, о, у, ы, э (мал, мол, мул, мыл, пэр) ; в некоторых заимствованиях твердый согласный произносится и перед е (фонетика) .
Твердость непарных твердых согласных, как и непарных мягких, дополнительного обозначения не требует, поэтому возможно существование графического правила о написании жи и ши, орфографических привил о написании и и ы после ц (цирк и цыган) , о и ё после ж и ш (шорох и шёпот) .
Твердый знак выполняет в русском языке разделительную функцию – указывает, что после согласного йотированная гласная буква обозначает не мягкость согласного, а два звука: я – [й’а] , е – [й’э] , ё – [й’о] , ю – [й’у] (объять [абй’а́т’], съест [сй’эст] , съёмка [сй’о́мка]) .
Функции мягкого знака сложнее. Он имеет в русском языке три функции – разделительную, функцию обозначения самостоятельной мягкости парных согласных, грамматическую функцию:
1.Мягкий знак может выполнять аналогичную разделительную функцию перед я, ю, е, ё, и внутри слова не после приставки (вьюга, соловьиный) и в некоторых иноязычных словах перед о: (бульон, компаньон) .
2. Мягкий знак может служить для обозначения самостоятельной мягкости парного согласного на конце слова и в середине слова перед согласным (см. выше) : конь, банька.
3. Мягкий знак после непарного по твердости / мягкости согласного может выполнять грамматическую функцию – пишется по традиции в определенных грамматических формах, не неся никакой фонетической нагрузки (ср. : ключ – ночь, учится – учиться) . При этом мягкий знак не обозначает мягкости не только у непарных твердых, но и у непарных мягких согласных.