Почему основной файл html-сайта называют index.html?

ну он у веб-серверов такой по-умолчанию стоит

Потому что зависит от настроек сервера. . Как его настроите - такой файл и будет являться "основным" в папке.
А так. . перевод слова index в данном случае - указатель, оглавление