Самая длинная речная артерия Северной Америки — Миссисипи с притоком Миссури (6420 км) , площадь водосбора которой составляет 3300 тыс. кв. км.
Река берет начало из небольшого озера Айтаска и верховьем протекает по заболоченной, покрытой многочисленными озерами лесистой местности штата Миннесота.
Долина и русло Миссисипи по морфологическим особенностям разделяется на три участка: верхний, средний и нижний; пределами между ними являются устья наибольших притоков — Миссури и Огайо. В верховье река протекает через небольшие озера и заболоченные пространства. На межозерных участках много порогов и каменистых перекатов. На участке между устьями рек Миннесота и Де-Мойн долина Миссисипи, врезаясь в известняки, сужается и образует пороги вблизи городов Рок-Айленд и Киокак (Кеокук) . Наибольший водопад — Сент-Антони около Сент-Пол.
Протекая через Центральные равнины, Миссисипи принимает ряд больших притоков: Миннесота, Де-Мойн, Миссури, Арканзас, Ред-Ривер (правые) , Чип-Пева, Висконсин, Иллинойс, Огайо (левые) . Притоки пролагают себе путь через засушливые пространства и, глубоко врезаясь в пышные толщи Больших равнин, выносят оттуда огромное количество аллювия, но мало воды. Поэтому Миссисипи даже после слияния из Миссури еще не становится полноводной рекой. Могучей она становится лишь после впадение в нее Огайо.
Участок реки от впадения Огайо и до устья считается нижним течением. Ширина долины ниже от устья Огайо достигает 25 км, а в штате Луизиана даже и 70—100 км. Ширина Миссисипи около Нового Орлеана 2400 м. Русло реки на этом участке извилисто, имеет много стариц.
Режимы рек системы Миссисипи достаточно разнообразны. Да, те из них, истоки которых находятся в Скалистых горах, наивысший уровень имеют летом. Зимой они на несколько месяцев покрываются льдом. Правые притоки среднего течения Миссисипи имеют режим прерианского, а левые — аппалачского типов. В нижнем течении река никогда не замерзает.
Максимальный разлив Миссисипи приходится на март — май. Средние годовые расходы воды выше от устья Миссури составляют около 1900 куб. м/сек. , перед впадением Огайо — около 5800 куб. м/сек. , в устье — 19000 куб. м/сек. Объем среднегодового стока составляет около 600 куб. м/км, а наносов — 211 млн. куб. м.
В верхнем течении Миссисипи медленно выбирается из лабиринта озер, болот и торфяников. Давний ледник завалил ее старую долину валунами и глиной, и реке пришлось прокладывать новое русло по краю щита, составленного из коренных пород, образовывая пороги и водопады.
Водопад Сент-Антони высотой 20 м. считается пределом кристаллического щита. Спускаясь с водопада Сент-Антони, Миссисипи находит свое старое русло. С этого места она течет сравнительно спокойно и становится судоходной.
На Миссисипи множество островов, их так много, что вместо названий им дали номера. После каждого наводнения некоторые из них превращаются в полуострова или исчезают совсем, одни делятся на части, другие — возникают снова, сбивая с пути географов и капитанов. Все острова медленно перемещаются вниз по течению. Берега, которые повернуты против течения, размываются рекой, а на противоположных откладываются новые наносы. Поэтому на их верхних концах часто можно увидеть высокий лес, на нижних — голую песчаную косу, которая начинает зарастать лозой.. .Примером такого острова может быть остров Джексона, на котором скрывался литературный герой Гекльберри Финн.
Полностью