Почему в судах устанавливают не звуковые, а ультразвуковые гидролокаторы?

Чтобы не пугать слух живых организмов.

Ультразвук распространяется в воде гораздо лучше, чем просто звук.

До недавнего времени считалось, что ультразвук редко встречается в природе. Однако исследования последних 20—30 лет привели к противоположному заключению. Сейчас можно определенно сказать, что человек живет в мире ультразвуков. Их излучают многие животные (позвоночные и беспозвоночные) , моря и океаны, леса и джунгли. Многие явления природы — молния и гром, сильный ветер, песчаные бури, снежные бураны, горные обвалы — также служат источником ультразвуковых колебаний.
Интенсивность природных источников ультразвуковых колебаний варьирует в широких пределах. Так, самцы прямокрылых, сверчков и цикад излучают ультразвук, уровень силы которого на расстоянии 30 см от источника составляет около 90 дб. Джунгли, моря и океаны создают ультразвуки интенсивностью порядка 55 дб при частоте 20 кгц. Все природные источники образуют так называемый естественный фон ультразвуковых колебаний.
Помимо естественного фона, человек сам создает мощные ультразвуковые источники для различных целей. С начала XX в. и по настоящее время было проведено большое число исследований в области ультразвука. Энергия ультразвуковых колебаний быстро нашла практическое применение. Несомненно, что толчком к исследованиям в области ультразвука оказалась гибель «Титаника» , который при первом же трансатлантическом рейсе в 1912 г. столкнулся с айсбергом и затонул. Вторым, еще более сильным толчком послужила проблема обнаружения немецких подводных лодок во время первой мировой войны. Именно в эти годы выдающийся французский физик Поль Ланжевен предложил использовать ультразвук для обнаружения, вражеских подводных лодок. Посылая в воду ультразвуковые импульсы, он измерял время между посылкой зондирующего импульса и получением отраженного эхо-сигнала от цели. Это изобретение вызвало к жизни новую область техники — гидроакустику, ставшую одним из эффективнейших средств обнаружения в военных операциях на море.
В 1928 г. советский инженер С. Я. Соколов предложил использовать тот же принцип отражения ультразвуковых волн от препятствий для обнаружения дефектов в твердых телах. В настоящее время с помощью ультразвука сверлят, сваривают металлы, очищают поверхность различных изделий, производят измерения толщины, определяют качество литья и сварных конструкций, разрушают горные породы, в медицине проводят ультразвуко-скопию тканей, глубокое их прогревание, массаж и т. д. (Бергман, 1957; Розенберг, 1957; Борисов, Марков, 1960; Горшков и др. , 1965). Какие же особенности отличают ультразвук от других звуковых колебаний?
Как слышимые звуки, так и ультразвуки подчиняются одним и тем же акустическим законам, так как физическая природа их, как было указано выше, одинакова. Но условия излучения, распространения и восприятия звуков разных частот в соответствии с общими законами акустики оказываются различными. В силу именно этих различий излучение и восприятие звуков человеком ограничены слышимым диапазоном частот. Различна также и дальность распространения для звуков разной частоты.
Таким образом, особенности ультразвука обусловлены не тем, что он неслышим, а тем, что частота его выше и, следовательно, длина волны короче, чем у слышимого звука.

Ультрозвуковые волны "меньше" и поэтому разрешающая способность в частности у такого локатора будет больше. Ну а так же по куче других причин.

Ультразвуковой сигнал гидролокатора гораздо легче сфокусировать в узкий луч, чем сигнал привычной нашему слуху звуковой частоты. А узкий луч необходим для более точного определения размеров и расположения препятствий, которые и ищет вокруг судна его гидролокатор.