А как раньше самолеты без автопилота летали, как ориентировались?

автопилот нужен не для ориентации а для поддержания курса, крена, тангажа и высоты полета судна. Чтобы на ручках все это не держать по нескольку часов без перерыва.
Сначала летали только днем и ориентировались по наземным ориентирам - дорогам, рекам, озерам, горам. Плюс конечно ориентировка по Солнцу и магнитный компас. Далее на приборную панель добавляется гирополукомпас и гирогоризонт.
Чуть позже, в конце 30-х начале 40-х разрабатывается радиокомпас (АРК) и появляется возможность летать ночью в любых условиях. В это же примерно время появляются и первые автопилоты. В середине второй мировой у немцев и американцев появляются первые прообразы курсо-глиссадной системы, которая облегчает посадку ночью и в сложных метеоусловиях.