Какое значение имеет исследование филогенетических рядов?

Обычно слово «эволюция» вызывает в воображении образы динозавров, лесных мамонтов, вмерзших в глыбы льда и другие подобные картины. Эти следы древних форм жизни давно вымерших и сохранившихся лишь в виде ископаемых остатков, в совокупности дают нам некоторое представление об отдельных фрагментах эволюционной истории. Говоря об эволюции с этих позиций, мы обычно подразумеваем изменения состава жизненных форм на Земле в течение очень длительных промежутков времени, когда старые формы сменили новые. Этот процесс называется макроэволюцией.
Мы познакомились с тем, как механизмы видообразования могут приводить к возникновению новых жизненных форм. Остается, однако, неясным, как происходит формирование более высоких таксономических категорий: рода, семейства, отряда, класса и др. Заметим, что не существует даже таких терминов, как, например, «родообразование». «семействообразование» и им подобных.
Причина кроется в том, что высшие таксономические категории представляют собой отчасти абстрактные понятия: группы объединяемых в них организмов не имеют общего генофонда и не обмениваются генетическим материалом во время размножения, как это имеет место в пределах видов Эти группы представляют собой некие мысленные конструкции, выстроенные на основе изучения и сопоставления близких (а значит, родственных) форм и установления таким образом их эволюционных связей. Тем не менее нет принципиальных различий между процессами образования новых видов, т. е. микроэволюцией, и процессами формирования более высоких таксономических групп. В макроэволюции действуют те же процессы: образование фенотипических изменений, борьба за существование, естественный отбор, вымирание наименее приспособленных форм.
Результатом макроэволюционных процессов становятся существенные изменения внешнего строения и физиологии организмов — такие, например, как формирование замкнутой системы кровообращения у животных или появление устьиц и эпителиальных клеток у растений. К фундаментальным эволюционным приобретениям такого рода относятся образование соцветий или превращение передних конечностей рептилий в крылья и ряд других.
Наиболее убедительные доказательства макроэволюционных процессов дают нам палеонтологические данные.
Ископаемые остатки. Палеонтология изучает ископаемые остатки вымерших организмов и устанавливает их сходство и различия с современными организмами. По остаткам палеонтологи реконструируют внешний облик вымерших организмов, узнают о растительном и животном мире прошлого. К сожалению, изучение ископаемых форм дает нам неполную картину эволюции флоры и фауны. Большинство остатков состоит из твердых частей организмов костей, раковин, внешних опорных тканей растений. Большой интерес вызывают окаменелости, сохранившие на себе следы нор и ходов древних животных, отпечатки конечностей или целых организмов, оставленных на когда-то мягких отложениях.
С помощью палеонтологических находок удалось почти полностью реконструировать филогенетические ряды, т. е. ряды видов, последовательно сменявших друг друга в процессе эволюции различных групп животных и растений. Примером может служить эволюция лошади. Ее далекий предок, ростом с небольшую собаку, обладатель четырехпалых передних конечностей и бугорчатых зубов травоядного типа, жил в местностях с мягким климатом и обильной пищей. К концу неогена растительность здесь стала сухой, грубой и скудной. Для пропитания необходимо было перемещаться по более обширным пространствам. Естественный отбор привел к удлинению конечностей, сокращению количества пальцев, что способствовало быстрому бегу. Изменение характера пищи привело к образованию складчатых зубов. Произошла мощная перестройка организма этих животных, и современная лошадь напоминает своего предка очень отдаленно.К сожалению, в большинстве случаев особенности эволюционных изменений остаются для нас неизвестными, потому что далеко не всегда удается найти промежуточные формы: две трети всех организмов, которые когда-либо существовали на Земле, утрачены для науки.