правильно ли говорить "еле как"? это такая народная вариация кое-как

Просторечное - это не значит, что его надо избегать. Просторечное - вот и говорите в "простой речи" ))))
Какой-то профессор-лингвист шутил: "Как правильно говорить - киломЕтр или килОметр? На ученом совете я говорю киломЕтр, иначе академик имярек поморщится. А когда приезжаю к родителям в деревню, говорю килОметр, а то соседи скажут, что сын у Ивановых зазнался"