Искусство-отражение жизни или свободные авторские ассоциации?

И то и другое. Всё зависит от творческого метода творца. В любом случае, живопись и скульптура более свободные виды искусства, где художник может выразить свою любую мысль (в зависимости от упомянутого метода, замысла, направления, убеждений и желаний) .
Литература сделала шаг в сторону фантазии, поэтому оно может отражать жизнь, а может выражать эти самые "ассоциация" (как пример: поэзия авангарда, заумь, которые получили распространение в начале XX века (например, Велемир Хлебников) .
А вот музыка, являясь неосязаемым, незримым видом искусства представляет собой исключительный вид искусства, который опирается на те же "авторские ассоциации", т. к. отразить "жизнь" музыка не способна (за исключением отражения в себе моды на стиль, направление).