Что на Руси означали слова "подлец" и "мерзавец"? Почему они стали ругательствами?

Когда-то и слово "подлец" обозначало всего лишь человека неблагородного происхождения. Это слово по происхождению польское и означало всего-навсего "простой, незнатный человек". Так, известная пьеса А. Островского "На всякого мудреца довольно простоты" в польских театрах шла под названием "Записки подлеца". Соответственно, к "подлому люду" относились все не шляхтичи.
Этимология "мерзавца" восходит к слову "мерзлый". Холод даже для северных народов никаких приятных ассоциаций не вызывает, поэтому "мерзавцем" стали называть холодного, бесчувственного, равнодушного, черствого, бесчеловечного… в общем крайне (до дрожи!) неприятного субъекта. Слово "мразь", кстати, родом оттуда же. Как и популярные ныне "отморозки".

Забавная легенда происхождения слов подлец и мерзавец:
Казнь на Руси зимой – обливание холодной водой на морозе.

Тот, который подливал воду – подлец.
Тот, который замерзал – мерзавец.