почему длина у меридианов одинаковая, а у параллелей разная?

Если рассматривать глобус, не трудно убедиться, что все меридианы представляют собой большие одинаковой длины окружности, пересекающиеся между собой только в двух точках - полюсах.

Зато каждый меридиан пересекает все параллели, т. е. окружности, проведенные к ним под прямым углом. Самая длинная из окружностей-параллелей - это экватор, все точки которого отстоят от полюсов на равных расстояниях. С приближением к полюсам длина параллелей уменьшается, в пределе, сливаясь в одну точку.

Итак, меридианы делят на градусы экватор и параллели. А параллели, в свою очередь, так же поступают с меридианами. И с них как бы снимают для себя числа-имена.
Экватор - самая большая параллель. Поэтому у него число 0°. От экватора параллели как бы карабкаются вверх и вниз по половинкам меридианов (а в каждой такой половинке - девяносто градусов) . Поэтому самая северная и самая южная параллели имеют число 90°. Но это уже и не кольца, а просто точки - ведь они оказались прямехонько на полюсе!

Экватор делит Землю на северное и южное полушария.

Параллели указывают в каждом полушарии широту: в северном - северную, в южном - южную. Чем ближе к полюсу, тем широта считается выше (если даже речь идет о южном полушарии, которое со своим полюсом на глобусе внизу) . Значит, самая низкая широта - на экваторе, 0°. Самая высокая - на полюсах, 90°.

На картах же, в зависимости от выбранной проекции, меридианы и параллели изображаются то прямыми, а то различными кривыми линиями. Выбор проекции зависит от назначения карты.