чем можно смягчить засохшую малярную кисть?

Растворителем. Это в общем случае.
Если кисть засохла недавно, после использования, а краска масляная (такая сейчас редкость) или алкидная (читай этикетку) , то размочить ее можно в подсолнечном или машинном масле. Погрузать на пару часов, а потом разминать. можно несколько раз. Потом можно вымыть в горячей воде с мылом. Если не поможет, то промыть уайт-спиритом, бензином, спиртом, или любым растворителем на основе ацетона, дихлорэтана. короче, растворитель для масляных или нитрокрасой (пишут на этикетке)
Если нитролак или нитрокраска - то только растворитель для нитрокрасок (их полно в магазинах)
Акриловые краски, водоэмульсионные, на основе ПВА - сразу горячей водой, а давно засохшие - тоже растворителями.
Еще, в течение суток, можно отмочить кисть в той же краске, которой красили, а потом промыть моющими средствами, допустим, для посуды.
Редкие краски на основе ЭДП и Т. Д. и Т. П. ничем не отмоешь. Их признак - если в краску добавляется отвердитель перед использованием. Кисть можно выбросить.
Также, для разных красок существуют специальные СМЫВКИ. Надо в магазине сказать название краски, чтобы они подобрали тебе смывку для нее.
НО САМОЕ УНИВЕРСАЛЬНОЕ СРЕДСТВО - растворитель для нитрокрасок 9Если только кисть не разъест! :)