Почему в старину, когда золотили купола, сначала покрывали их ртутью, а затем наносили листы золота?

Это один из древних способов золочения и других технологий в то время просто не знали. Технология называется огневым золочением. В процессе изпользовалась золотая амальгама - сплав золота с ртутью. Понятное дело, технология одна из самых вредных, так, при золочении куполов Исаакиевского собора от действия паров ртути погибло 60 рабочих. При всем этом, это самая лучшая технология, так как позволяет золоту даже при нынешней экологии больших городов и "кислотных" дождях сохранять свои качества, технология гарантирует прочность покрытия на сотни лет, пример тому Успенский собор в Кремле, где золотое покрытие держится с 1895 года.
Технология применяется и сегодня.