Обычно реки не образуют каньоны, но почему река Колорадо в США образовала каньон?

Во время мелового периода, около 100 миллионов лет назад, большая часть современного запада Северной Америки всё ещё была частью Тихого океана. В результате коллизии плиты Фараллон и Северо-Американской плиты, в период 50-75 млн лет назад, в ходе процессов, известных как Ларамийский орогенез, поднялись Скалистые горы [50]. Изначально река Колорадо протекала в западном направлении. В результате поднятия территории, Грин-Ривер отклонилась от своего первоначального течения к Миссисипи и повернула к западу, неся свои воды в реку Колорадо. Около 20-30 млн лет назад, вулканическая деятельность, связанная с горообразованием, привела к появлению таких образований как горы Чирикауа в юго-восточной Аризоне, а также к накоплению в районе бассейна большого количества вулканических обломков и вулканического пепла [51]. Плато Колорадо начало подниматься в эоцен, однако достигло своей современной высоты лишь около 5 млн лет назад. Примерно в это же время река Колорадо приняла своё современное течение в Калифорнийский залив [52].

Процессы, в результате которых Колорадо приняла своё нынешнее течение, точно не определены. До того, как 5-15 млн лет назад в результате разломных процессов вдоль границы Северо-Американской и Тихоокеанской плит был образован Калифорнийский залив [53], река Колорадо текла в западном направлении, впадая в Тихий океан, предположительно в районе залива Монтерей, в центральной Калифорнии, сформировав при этом подводный каньон Монтерей (англ.) русск. . Поднятие гор Сьерра-Невада начавшееся около 4,5 млн лет назад, смещало Колорадо к югу, в район Калифорнийского залива [54]. Плато Колорадо, поднималось 2,5-5 млн лет назад; в это время река всё ещё текла по первоначальному руслу, начиная формировать Гранд-Каньон. Первоначальное течение реки сыграло важную роль в формировании других географических объектов бассейна.
Колорадо выше по течению от города Моаб, штат Юта

Материал, принесённый рекой с плато, сформировал обширную дельту, отделив северную часть залива от океана примерно 1 млн лет назад. Отрезанная от океана часть в конечном итоге испарилась и образовала местность известную как Солтон-Синк, высота которой составляет 79 м ниже уровня моря [55][56]. Тем не менее, с тех пор река меня своё течение в районе Солтон-Синк как минимум 3 раза, превращая эту местность в обширное озеро Кауилья, которое при максимальном разливе достигало современного города Индио, Калифорния. После очередного изменения течения, когда Колорадо вновь стала впадать в залив, озеро высохло. Образование современного озера Солтон-Си можно связывать со сходным, более поздним изменением русла реки [57].

Между 1,8 млн и 10 тыс. лет назад значительные потоки базальтовой лавы сформировали в северной Аризоне вулканическое плато Айнкарет, перегородив реку Колорадо в районе Гранд-Каньона. Были образованы по меньшей мере 13 лавовых плотин, крупнейшая из которых, 700 м высотой, перегородила реку примерно в 800 км от современного города Моаб, Юта [58]. Отсутствие отложений материала на этом сегменте реки свидетельствует о том, что большинство таких плотин не просуществовали и нескольких десятилетий, прежде чем быть смытыми водой реки. Размыв лавовых плотин вызывал крупнейшие на континенте наводнения, масштаб которых может сравниться разве что с наводнениями, вызванными прорывом древнего ледникового озера Миссула на северо-западе современных США [59]. Картирование осадочного материала наводнений показывает, что гребни волн достигали в районе Гранд-Каньон высоты 210 м, а пиковый поток достигал расхода 500 000 м³/с [60].