зачем нужны квалификационные категории? какое преимущество у Инженера I категории перед Инженером II категории?

Категория инженера отражает его потенциал. Возможно, что не всегда это оценивается объективно. Но не будем отклоняться от темы вопроса. Есть ещё и третья категория, и ведущий инженер. Также есть справочная литература, где сказано, что должен знать и уметь выполнять инженер той или иной категории. Теперь о преимуществах. Инженер первой категории может исполнять обязанности ведущего инженера или начальника подразделения. Инженер же второй категории - в крайне редких случаях. Также, у инженера первой категории больше шансов, чем у инженера второй категории, занять освободившееся место их общего начальника. А это уже карьерный рост. Не в том дело, хорошо это или плохо (быть начальником) . Не все этого хотят. Но у инженера первой категории шансов больше. А это уже преимущество, о котором Вы спрашиваете! Так что оно не только в зарплате. Есть и ряд других преимуществ, но.. . всему своё время.
Что же касается разницы в зарплате, то в справочной литературе содержатся лишь рекомендуемые пропорции, а работодатель утверждает штатное расписание, в котором, кроме прочего, отражаются и размеры зарплаты всех сотрудников. Практикуются различные системы оплаты труда, срочные договоры, контракты, договоры подряда и прочее. Стабильных пропорций Вы не найдёте.