Любая система, будь то техническая (агрегат с автоматической системой управления), или биологическая (животное), или социальная (общество), находится в определённой среде, с которой она взаимодействует. Средой социальной системы любой страны является как природа, так и мировое сообщество. Изменения в состоянии природной среды, события в мировом сообществе, на международной арене являются своего рода сигналами, на которые общество должно реагировать. Обычно оно стремится либо адаптироваться к изменениям, происходящим в среде, либо адаптировать среду к своим потребностям. Другими словами, система реагирует на сигналы тем или иным образом. При этом она реализует свои основные функции: адаптации; целедостижения, т. е. способности поддерживать свою целостность, обеспечивающую реализацию её задач, влияя на окружающую природную и социальную среду; поддержания образца - способности сохранять свою внутреннюю структуру; интеграции - способности интегрировать, т. е. включать новые части, новые общественные образования (явления, процессы и т. п.) в единое целое.