В 1998 увидел свет роман Артура Голдена "Мемуары гейши" (Memoirs of a Geisha). Он привлек всеобщее внимание к одному из самых запутанных и сложных для понимания европейцев аспектов японской культуры (отчасти этот интерес можно было объяснить отсутствием подобного института в европейской культурной традиции) . Гейши остались не только в художественных произведениях. Они существуют и в современной Японии и их ремесло процветает. Однако в современном обществе гейши играют не столь важную роль, как прежде.
Они ведут настолько скромный образ жизни, что привлекают внимание только вездесущих туристов с фотокамерами, которые воспринимают их как одну из экзотических достопримечательностей. По сути, большинство женщин, которые попадают в объектив фотокамер, относятся к категории maiko (ученицы, которые готовятся стать гейшами) , или же это сами туристы, на несколько часов загримированные и ищущих приключений.
Как и самураи, гейши продолжают очаровывать и привлекать в Японию людей со всего мира, ведь гейша является одним из символов загадочной и вечной Японии. Разумеется, проституция считается "древнейшей профессией", и история гейши насчитывает несколько столетий. Хотя многие уверены, что "гейша" - японский аналог обычной проститутки, уместнее было бы использовать понятие "куртизанка", однако даже это определение не может передать все оттенки ремесла гейши (особенно, если знать историю гейш) . Слово "гейша" буквально переводится как "человек искусства". И в самом деле - первыми гейшами были мужчины, которые выполняли функции тамады, развлекая гостей танцами, игрой на музыкальных инструментах, чтением поэзии. Именно к этому изначально сводились профессиональные обязанности гейши.
Два самых известных hanamichi (т. н. "кварталов красных фонарей", кварталов гейши) расположены в древней и современной столицах Японии, Киото и Токио. В средневековом городе Эдо, как раньше назывался Токио, существовали кварталы удовольствий Yoshiwara, где актеры традиционного японского театра кабуки и художники соседствовали с зарождающимся классом лавочников (коммерсантов) . В эпоху Эдо (1600-1868) Япония была несколько оторвана от остального мира и закрыта для внешних влияний, поэтому этот период, завершающий японское средневековье, принято считать временем расцвета японской культуры и искусства. Актеры, борцы сумо и гейши часто становились персонажами гравюр ukiyo-e, выполненных на деревянных досках, название которых буквально означает "картины плывущего мира" - прекрасный эвфемизм для обозначения мира плотских желаний и страстей.
