стукнуло в голову: иероглифы (китайские, японские - любые) - это буквы? слова? предложения? если буквы, то почему такие слож

Китайского не знаю, а про японский Вам расскажу вполне профессионально.

Во-первых, подавляющее большинство иероглифов японцы позаимствовали у китайцев. Пару сотен было создано в Японии из китайских элементов по китайским образцам. Никакой особой роли такие иероглифы (их называют кокудзи) не играют.
Иероглиф – это корневая морфема. Суффиксы и окончания японцы пишут хираганой (одна из двух звуковых азбук) .
Иероглифом может писаться одно слово (причём в японском языке одним и тем же иероглифом могут писаться разные слова) .
Сложное слово может писаться несколькими иероглифами.
Слово может писаться одним иероглифом и одним или несколькими знаками хираганы.
Предложением иероглиф может быть только в том случае, когда это предложение состоит только из одного слова.

Впечатление об исключительной сложности китайских иероглифов обманчиво. Все они построены из небольшого количества (несколько сотен) «типовых блоков» .

Пишущие машинки с многими тысячами клавиш были, но я их уже не застал. Когда я начинал изучать язык (30 лет назад) от них сохранились только смутные воспоминания. Уже в те времена их полностью вытеснил ваа-пуроо. Это такая штука, куда вводишь звучание, а она предлагает варианты иероглифического написания. Из предложенных выбираешь подходящий. Клавиатура самая обычная – стандартных 105 клавиш хватает с головой.