для чего строят плотины?

Ну это совсем просто. Плотины могут строить как для выработки электроэнергии, так и для других нужд (например, для сельского хозяйства, устроить заливные луга), но в основном все-таки для ввыработки электроэнергии. При этом уровень воды с одной стороны плотины повышается, Происходит запасание потенциальной энергии. Дальше вода просто падает вниз. Далее описание немного примитивизирую для упрощенного понимания. Допусим на пути падающей струи вы ставите вертушку, которая начинает вращаться под действием струи. На оси вертушки вы можете прикрепить рамку, изготовленную из проволоки, если ее поместить в постоянное магнитное поле, то по рамке потечет переменный ток. Далее этот ток можно с этой рамки снять и передать потребителю электроэнергии. Такое описание в принципе позволяет собрать маленькую гидроэлектростанцию в домашних условиях, на реальных гидроэлектростанциях все несколько сложнее, но принцип тот же