Жестколистные леса развиты в субтропическом климатическом поясе со средиземноморским типом климата. В основном жестколистные леса произрастают на юге Европы, на севере Африки, на юго-западе и юго-востоке Австралии.
Жестколистные леса Австралии богаты эвкалиптами. Здесь можно встретить сумчатого медведя коала. Он живет на деревьях и ведет ночной малоподвижный образ жизни. В жестколистных лесах также живет белогрудый филандер (или белогрудый валлаби — вид исполинских кенгуру) , вомбат, утконос, сумчатые летяга и куница, птица лирохвост и др. животные.
Жестколистные леса Австралии богаты эвкалиптами. Здесь встречаются гигантские деревья, высотой более 100 м. Корни их на 30 м уходят в землю и, как мощные насосы, выкачивают из нее влагу. Есть низкорослые эвкалипты и эвкалипты-кустарники.
Растения жестколистных лесов очень хорошо приспособлены к недостатку влаги. У большинства небольшие серо-зеленые листья косо расположены по отношению к солнечным лучам, и крона не затеняет почву. У некоторых растений листья видоизменены, уменьшены до колючек. Таковы, например, скрэбы — заросли колючих кустарников акаций и эвкалиптов. Скрэбы расположены в Австралии, в районах, почти лишенных рек и озер. Из травянистых -апоноген жестколистный, анубиас, марселия и др.