История древнего Рима - это последний этап в развитии древнего мира, который охватывает время с начала I тысячелетия до н. э. (754/3 гг. до н. э. - традиционная дата основания города Рима) до конца V в. н. э. (476 г. н. э. - падение Западной Римской империи) . Древний Рим за свою почти тысячелетнюю историю прошел путь от небольшого полиса до крупнейшей мировой державы античности. В период своего расцвета Рим подчинил колоссальную территорию, которая простиралась от Британии на севере до Северной Африки на юге и от Пиренейского полуострова на западе до Персидского залива на востоке.
Древнейший период римской истории, то есть период от образования римской общины до установления республики принято называть царским.
Литературные данные о возникновении Рима легендарны и противоречивы. Это отмечают даже сами античные авторы.
Так, например, Диосиний Галикарнасский говорил, что "существует много разногласий, как по вопросу о времени основания города Рима, так и о личности его основателя".
Наиболее распространена была версия, которую приводил Ливий: основателем Рима был потомок троянца Энея, приехавшего в Италию.
По этой легенде, троянец Эней, сын богини Афродиты и смертного Анхиза, уцелел при разрушении Трои. Вместе с сыном Асканием Эней бежал. После смерти Энея его сын Асканий на длинном хребте Альбанской горы, основал новый город - Альбу Лонгу или Длинная Дорога, где стал царствовать. Там благополучно правили потомки Энея, пока в пятнадцатом их поколении в царском роду не произошел раздор. Два брата наследовали отцу. Старший Нумитор получил власть, а младший Амулий - царские богатства. Используя золото, Амулий отнял трон у брата, а его дочь Рею Сильвию сделал жрицей богини Весты. Однако Рея Сильвия тайно стала женой бога войны Марса (Ареса) и родила от него двух близнецов. Близнецов царь приказал бросить в Тибр. На плачь близнецов прибежала волчица и вскормила их своим молоком. Вскоре детей нашел царский пастух Фаустул. Близнецам дали имена Ромула и Рема. Однажды Рем поссорился c Ромулom, между ними разгорелась ссора, и Ромул, ударив сгоряча брата, убил его не месте.
На холме, где пролилась братская кровь, были возведены первые укрепления города, получившего имя своего основателя. В честь Ромула (Romulus) его назвали Рома (Roma), так звучит это название на латинском языке, по-русски - Рим. Римские историки, изучавшие древности своего народа, высчитали впоследствии год и день основания Рима - 21 апреля 745 г. до н. э.
Ромул, основатель города Рима, стал первым римским царем или, как их тогда называли, рексом (от лат. rex - царь) . Стремясь увеличить свой народ, он принимал к себе всех пришельцев: нищих, разбойников и даже беглых рабов.
Последний, седьмой царь, сын Приска Тарквиния Древнего - Люций, носил имя Тарквиния Гордого. Он захватил власть путем злодеяния: свергнув и убив престарелого Сервия Туллия. Потом он перебил многих сенаторов, сторонников законного царя, и начал царствовать под защитой телохранителей - не избранный народом, и не утвержденный сенатом. Плебеев он изнурял строительными работами, а видных патрициев уничтожал из страха и ненависти к их влиянию.
Чаша терпения римского народа переполнилась, когда сын царя надругался над знатной патрицианкой Лукрецией, отвергнувшей его любовь. Благородная женщина покончила с собой, а возмущенные римляне восстали и выгнали всю семью Тарквиниев из города.
Этот период римской истории называют периодом семи царей.