А почему собственно пряности в средние века ценились в Европе на вес золота?

Потому что не было холодильников: )

+...Мясо и мясопродукты в пряностях хранились гораздо дольше. (На Руси для этого использовалась соль, но если мясо просто солить, оно теряет свой изначальный вкус, пряности же не только позволяли сохранять его почти в первозданном виде, но и служили своеобразными консервантами, столь необходимыми в условиях относительно теплой в климатическом отношении Европы)

За счет антибактериальных свойств большинства пряностей они широко использовались и в медицине.

Трудности с поставкой в Европу азиатских пряностей были связаны с тем, что в средние века турки, захватившие основные торговые пути, монополизировали практически всю торговлю с Азией. Вот почему цена пряностей зачастую равнялась цене золота.
Снаряжались морские экспедиции на расстояние в тысячи километров, лилась кровь, гибли массы людей, велись войны протяженностью в сотни лет. За обладание Островами пряностей сражались между собой португальцы и испанцы, англичане и голландцы.
... 8 ноября 1521 года на Тидоре прибыли "Виктория" и "Тринидад" - два из пяти кораблей первой кругосветной морской экспедиции Фернана Магеллана, отплывших из Испании за два года, два месяца и 28 дней до этого. Сам Магеллан к этому моменту уже полгода как погиб на Филиппинах, вмешавшись в междоусобную борьбу местных правителей. Испанская команда побывала и на Тернате, где ее приветствовали обильным угощением. В благодарность испанцы не только заново окрестили остров, дав ему имя Кастильяна, но и заявили на него претензии от имени испанской короны.
Но дело не в этом. Привезенных "Викторией" - единственным доплывшим до Европы с Островов пряностей (почти через год) кораблем - лишь немногим более тонны гвоздики - оказалось вполне достаточно не только для того, чтобы окупить все колоссальные по тем временам расходы по снаряжению экспедиции Магеллана, но и сделать 18 выживших (из 265) ее участников богачами на весь остаток жизни.

ПС Как версия.. .
Мылись тогда редко.. . :) Вероятно выраженные пряные ароматы помогали и с проблемой дурных запахов:)