В Древнем Китае (6–3 века до нашей эры) было сформулировано одно из основных понятий Восточной философии - концепция У-СИН.
Этот термин чаще переводится как «пять элементов» (первоэлементов) , хотя, правильнее говорить о пяти движениях (син — буквально движение) . Древневосточные ученые обращали внимание на цикличность явлений природы: ночь и день, утро и вечер, зима и лето, холод и тепло. А также, цикличность функций человека: бодрствование и сон, вдох и выдох и так далее.
Связи суточного цикла определялись следующим образом: день «рождает» вечер, вечер «рождает» ночь, ночь «рождает» утро и так далее.
Максимально обобщая и абстрагируясь от конкретных явлений, древневосточные ученые разделили мир на пять больших категорий. Каждому из четырех последовательных состояний природы был дан символ: Дерево, Огонь, Металл, Вода. Затем, был добавлен пятый символ - Земля, поскольку все циклические изменения происходят на земле.
По представлению древневосточных философов, каждый из пяти первоэлементов - это символ жизненных процессов, протекающих как в природе, так и в человеке.