Курляндское герцогство После распада в 1567 году государств Ливонии, власть в которых принадлежала ордену и епископам, возникло Курземско-Земгальское герцогство (герцогство Курляндское и Земгальское) - государство, находившееся в вассальной зависимости от Польши. Обычно его называли Курземским (Курляндским) герцогством (немецкое Kurland - земля куршей) . Во главе этого государства стоял герцог, являвшийся вассалом польского короля.
Первым правителем Курземе был Готард Кетлер - последний магистр Ливонского ордена. Герцог не обладал сильной властью, поскольку дворянство отказывалось повиноваться ему. В 1570 году курземские помещики добились того, что герцог подписал так называемую “Привилегию Готарда” - правовой акт, по которому все прежние ленные имения ордена перешли в частную собственность помещиков. Частной собственностью были объявлены также те орденские имения, которые после ликвидации Ливонского ордена были захвачены бывшими членами ордена. Дворянство было также освобождено от каких-либо податей или повинностей.
Изданный в 1617 году кодекс законов - “Курляндский статут” - приравнивал латышских крепостных крестьян к древнеримским рабам. Крестьян можно было купить и продать, отлучить от семьи, можно было отнять у родителей детей, увезти крестьян далеко от родных мест. Беглых крестьян и их потомков можно было преследовать в течение ста лет. В 1587 году умер первый курляндский герцог Готард Кетлер и управление государством перешло к его сыновьям Фридриху и Вильгельму. Фридрих правил Земгале, а Вильгельм - Курземе.
Третий представитель династии Кетлеров - Яков (1642-1682гг) был самый яркий представитель этого небольшого государства (Курляндии) на берегу Балтийского моря. Дитя эпохи меркантилизма, он делал ставку на деньги, торговлю, договоры. При нем потомки свирепых морских корсаров, которых сторонились даже викинги, обратились к дальним коммерческим плаваниям. В 1652 году герцог Яков завладел островом Тобаго у берегов Южной Америки. На острове возникли поселения колонистов, главным образом крестьян и ремесленников, прибывших из Курземе, а также привезенных из Африки рабов-негров. Из Гамбии ввозили золото, слоновую кость и пряности. На Тобаго колонисты разбили плантации, на которых выращивали кофе, табак и сахарный тростник. Флаг торгового флота Курземе, состоявший из двух полос - темно красной и белой, и флаг военно-морского флота с изображением черного краба на красном фоне были известны не только в Европе, но и в других частях света. Кроме дальних заморских колоний герцогу принадлежало также несколько железных рудников в Норвегии.
После смерти герцога Якова хозяйство Курземского (Курляндского) герцогства пришло в упадок. Преемники Якова не были в состоянии управлять страной. После смерти сына герцога Якова Фридриха Казимира трон перешел к его малолетнему сыну Фридриху Вильгельму.
После смерти герцога Якова хозяйство Курземского (Курляндского) герцогства пришло в упадок. Преемники Якова не были в состоянии управлять страной. После смерти сына герцога Якова Фридриха Казимира трон перешел к его малолетнему сыну Фридриху Вильгельму. До достижения молодым герцогом совершеннолетия страной управлял другой сын герцога Якова - Фердинанд. Во время Северной войны Фердинанд встал на сторону Польши и после сражения у Спилве, в котором побелили шведы, бежал в Польшу. Герцогство осталось без правителя, и в нем хозяйничала шведская армия. В 1709 году в Курземе пришла эпидемия чумы, унесшая тысячи человеческих жизней.
Российский царь Петр I стремился присоединить Курземе к России, поэтому в 1710 году с согласия Курземского дворянства восемнадцатилетний наследник герцогского престола Фридрих Вильгельм был объявлен совершеннолетним и получил в жены племянницу Петра I Анну