Первоначально город был назван Леопольдвилем в честь бельгийского короля
Леопольда II, которому принадлежали обширные территории, где ныне располагается
Демократическая Республика Конго.
В 1966 году Леопольдвилю было присвоено новое название — Киншаса, — по наименованию деревни, ранее располагавшейся в черте города. При Мобуту город быстро рос за счет переселенцев со всей страны, искавших удачи или бежавших от этнических чисток. Хотя город расположен на территории, традиционно принадлежавшей племенам Батеке и Бахумбу, языком межэтнического общения (т. н.
лингва франка) в Киншасе стал
лингала.